三千多年前，中国人民开始用陨铁。春秋战国时期，人们已经掌握了铸铁技术，出现了块炼渗碳钢，铁工具已经在农业和手工业生产中使用。
一、炼铜技术
古代炼铜分为水法炼铜技术和火法炼铜技术。
1、水法炼铜技术
西汉《淮南万毕术》中记载，“白青得铁则化为铜”。《梦溪笔谈》也说：“信州铅山县有苦泉，流以为涧，挹其水熬之，则成胆矾，烹胆矾则成铜，熬胆矾铁釜，久之亦化为铜。”
其工艺流程如下：硫酸铜从溶液中结晶出来，再入炉冶炼出铜。冶炼初期，硫酸铜、硫酸亚铁等分解成氧化亚铜、氧化亚铁等氧化物，氧化亚铜被后期反应还原成铜，氧化亚铁再与铜分离。到唐代后期利用水法技术炼铜得到了广泛应用。宋代利用最为广泛。
2、火法炼铜技术
与水法炼铜技术相比，火法炼铜技术应用时间更长，范围更广。在《大冶赋》中就有对火法炼铜技术的记载，分四部分：
第一部分是采矿过程。在决定矿的分布后，根据热胀冷缩的原理，对矿脉进行煅烧，使地表发脆解理，然后比较容易地采出矿，即“火爆法”采矿技术。
第二部分是对矿石的焙烧过程。利用燃料对矿石进行焙烧，氧化层达到一定厚度时，焙烧自动停止，同时脱去一部分硫。
第三部分是关于火法炼铜技术。在前两部分的基础上如何冶炼出铜，工艺大致是焙烧后的矿石入炉，点火，启动鼓风设备，在冶炼中使矿石融化，矿石在其他添加剂的催化下，冶炼出铜。
第四部分是提纯。人们从铜中提出银后，铜的纯度更高，具体的做法是：人们向铜液中加入铅，铅提出铜中的银，铅沉入底部，脱去银的铜液在上部，达到既获高纯度铜的目的。
二、炼铁技术
在远古时代，第一块落到人类手中的铁可能不是来自于地球，而是来自宇宙空间，因在一些古语中，称之为“天降之火”。埃及人把铁叫做“天石”。可见人们最早认识的铁是从陨石开始的。
1、块炼法
春秋以前，中国的冶炼技术处于比较原始的阶段，当时使用的冶炼方法称为“块炼法”。当时炼铁使用木炭作燃料，热量少，加上炉体小，鼓风设备差，因此炉温比较低，不能达到铁的熔炼温度，所以炼出的铁是海绵状的固体块，称为“块炼铁”。块炼铁冶炼比较费时，质地比较软，含杂质多，经过锻打成为可以使用的熟铁。
2、块炼渗碳钢
出土文物表明，中国最迟在战国晚期已经掌握这种初期的炼钢技术。
人们在锻打块炼铁和熟铁的过程中，需要不断地反复加热，铁吸收木炭中的碳份，提高了含碳量，减少夹杂物后成为钢。人们在打制器物的时候,有意识地增加折叠、锻打次数，一块钢往往需要烧烧打打、打打烧烧,重复很多次，甚至上百次，所以称之为百炼钢。百炼钢碳分比较多，组织更加细密，成份更加均匀，所以钢的品质提高，主要用于制作宝刀、宝剑。
3、炒钢
在西汉中晚期，中国出现新的炼钢技术“炒钢”，这是在生铁冶铸技术的基础上发展起来的一种炼钢技术。其基本方法是将生铁加热成半液体和液体状，然后加入铁矿粉，同时不断搅拌，利用铁矿粉和空气中的氧去掉生铁中的一部分碳，使生铁中的碳含量降低，去渣，直接获得钢，这就是炒钢技术。这项技术的发明是炼钢技术的重大突破，使冶炼业能向社会提供大量廉价、优质的熟铁或钢，满足生产和战争的需要。
三、先有炼铜后有炼铁的原因
1、天然铜(也叫红铜)比天然陨铁质地软，易加工，所以，最早出现的铜器就是用天然铜制成的。古埃及在公元前2700年就已用天然铜制作工具。从考古资料看，我国早在三千多年前的夏代，已经掌握了红铜冷锻和铸造技术。
2、铜矿石比铁矿石易识别。孔雀石颜色呈翠绿(即"铜绿")，易引起人们的注意联想。进而用其炼铜。
3、早在新石器时代，人类就发明了制陶术。窑温达1000℃多度，已超过铜的熔点(1083.4℃)，而远低于铁的熔点(1536℃)，可炼得红铜。可见炼铜技术是由烧陶技术而来的。
由于以上的各种原因，所以炼铜技术先于炼铁技术产生。但是，不得不说，人类的脑袋真的是够大，够聪明，他们的智慧成就了今天的我们！
